Het is zomer, 1987. Ari verveelt zich als ‘semi-enig kind’ (zijn broer en zussen zijn allang het huis uit) en zonder vrienden te pletter. Hij besluit naar het zwembad te gaan: uiteindelijk een levensveranderende beslissing. Daar ontmoet hij namelijk Dante, een jongen vol raadsels met wie Ari binnen no-time een hechte vriendschap sluit. Ze lezen boeken, voeren gesprekken, gaan er samen op uit... Zo brengen ze samen de zomer door. Ari bewondert Dante: hij is intelligent, dol op poëzie, loopt het liefst op blote voeten en is niet bang zijn emoties te uiten. Ari is minder passievol, hij voelt zich overweldigd door het leven in plaats van gefascineerd.

Tegenslagen

Ari’s vader heeft gevochten in Vietnam en is nu een getraumatiseerde ex-soldaat, onbereikbaar en allesbehalve spraakzaam. Ari’s broer zit al jaren in de gevangenis. Dat is het enige wat hij over hem weet, de gebeurtenis wordt doodgezwegen in het gezin. De plotselinge vriendschap met Dante geeft zijn bezorgde moeder verlichting en schept een beetje lucht in het gezin. Aan het einde van de zomer wordt hun band ineens op de proef gesteld door een heftige gebeurtenis. Daar komt bij dat Dante met zijn ouders voor 8 maanden naar Chicago vertrekt: voor Ari dus weer een heel schooljaar alleen. Een essentieel jaar in de ontwikkeling van beide jongens. Ze vinden antwoorden op voor een tiener belangrijke vraagstukken. Zal het ooit weer zijn zoals het geweest is? Zullen ze uiteindelijk alle geheimen van het universum ontdekken?

Ik durf te wedden dat je soms in iemand hands alle geheimen van het universum kunt vinden

Meeslepend

‘Aristoteles en Dante ontdekken de geheimen van het universum’ is een veelgeprezen boek dat vaak wordt neergezet als een diepgaand filosofisch verhaal. Ik heb een zwak voor diepe, complexe verhaallijnen en kon daarom niet wachten aan dit boek te beginnen. Mijn verwachtingen -ik was voorbereid op een ingewikkeld filosofisch verhaal- kwamen helaas niet helemaal overeen, maar toen ik eenmaal gewend was aan de stijl werd ik zo meegesleept dat ik niet anders kon dan het razendsnel uitlezen. Zowel de hoofdstukken als de zinnen zijn kort en eenvoudig; de diepgang zit niet in de schrijfstijl maar in de inhoud. Een combinatie van snelle dialogen en gedachten maakt het tot haast een poëtisch geheel. De hersenspinsels van Ari en de blik waarmee hij naar de wereld kijkt vormen regelmatig stof tot nadenken, wat heerlijk is als je een dromerige lezer bent.

Konden Dante en ik maar altijd in het jongensuniversum blijven. Wat moesten we in het mannenuniversum doen?

Coming of age

Het verhaal van Ari en Dante laat een harde werkelijkheid zien, eentje waarin twee jongens zich staande moeten houden in een raadselachtige wereld. Een wereld die iets anders van ze lijkt te verwachten dan wie ze willen zijn. De puberteit is al een onzekere, uitdagende periode en de strijd die Ari in zijn hoofd voert maakt het er niet beter op. Een verhaal over deze periode brengt vanzelf ook onderwerpen met zich mee als alcohol en drugs, liefde en seksualiteit. Eén van de hoofdthema’s is homoseksualiteit, niet zozeer om een statement te maken maar vooral om de rauwe werkelijkheid in beeld te brengen – vooral aan het einde van het boek. Coming of age is de aanduiding voor een boek waarbij de ontwikkeling richting volwassenheid centraal staat. Ik kan je garanderen dat dit boek, ondanks de simpele schrijfstijl, een heuse tranentrekker is. Terwijl Ari langzaam volwassen wordt, vinden er ook veranderingen in zijn gezin plaats. Puzzelstukjes beginnen op zijn plaats te vallen, waardoor Ari zekerder wordt van wie hij is en waar hij staat in het leven.

Benjamin Alire Sáenz – 352 blz. - €15,00 bij Bruna

Taalgebruik: makkelijk
Genre: Young Adult, Bildungsroman

RECENSENT: LONNEKE VAN DER SPOEL